La Bioenergia in generale può essere definita come l'energia proveniente dal sole e immagazzinata all'interno di materiali di origine animale o vegetale, più comunemente conosciuti come biomassa. In realtà anche altri sistemi per ottenere energia utilizzano il sole come motore fondamentale: l'eolico, l'idroelettrico e il fotovoltaico esistono solamente grazie al sole che origina i venti, fa evaporare l'acqua e innesca i processi fotovoltaici nei pannelli. Proprio perchè proveniente dal sole, la bioenergia in tutte le sue forme e in tutti i suoi utilizzi, è una fonte di energia inesauribile ed ecocompatibile.
La biomassa è considerata rinnovabile perché l'energia del sole è immagazzinata molto più rapidamente se confrontata ai milioni di anni richiesti per immagazzinarla nei combustibili fossili come il carbone o il petrolio (se pur anch'essi di origine biologica). Ad esempio la Co2 prodotta dalla combustione di un chilo di biomassa vegetale è pari a quella assorbita dalle piante per produrre lo stesso chilo di biomassa, quindi le sue emissione sono pari a zero.

La biomassa nelle sue diverse forme viene ottenuta, attraverso particolari lavorazioni, dai più svariati materiali di origine biologica tra cui: residui delle cartiere, dagli scarti di prodotti agricoli e alimentari, dagli escrementi animali, dai rifiuti urbani, dagli scarti della lavorazione del legno, dalla sramatura e potatura degli alberi, dalla coltivazione di specifiche piante come la colza o la barbabietola, ecc.
La conversione della biomassa in energia viene ottenuta attraverso una numerosa varità di processi che la utilizzano sotto forma di calore, di vapore o come combustibile. Tra i metodi più utilizzati ricordiamo le caldaie di combustione e turbine a vapore dirette, la digestione anaerobica con trasformazione in gas combustibili di residui reflui aniamli ed urbani, la gassificazione e la pirolisi.

 

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